Sr. Joanne Whitaker, RSM
Former Regional Director
JRS Southern Africa

23 November 2010 – The children in the primary school at the Osire Refugee Camp in Namibia sat for their classes wherever they could find space – under the trees (if the teacher could find a tree), in the food distribution center, as well as in the classrooms with a roof and walls. There were too many refugees for the limited number of classrooms. The returning refugees in Katanga in southeastern Congo listened intently to their teacher even though they sat on the dirt floor in a classroom missing one wall, with no windows, bullet holes in the walls, and a meter high insect mound growing next to the damaged chalkboard.

I often wondered how they endured such conditions, freezing during the winter and boiling during the summer in Namibia or wondering if the walls would collapse around them in Katanga.The children taught me how they did and why. They knew that education was important if they were to move from the trials and sufferings of life as a refugee to a new life when they returned to their home country or resettled to another country. Their time in class relieved the sameness and boredom experienced by most refugees forced to live in the confines of a refugee camp. As one child told me, "School is the most exciting thing I do."

I’ve seen the truth of their belief. When the Angolans returned home at the end of their 27-year civil war, many became leaders in their communities and qualified for jobs because of their education. Many studied in schools where English was the medium of instruction and lived in refugee camps with large numbers of French speaking refugees.  When they returned they were proficient in English and French along with Portuguese, the language of Angola. One young woman educated in Namibia moved into a position as secretary for a senior official at one of the international organizations in Angola. One young man became manager for a large supermarket in Luanda. Many secondary school graduates were hired as teachers for schools in rural areas of the country. (This was an improvement in a country where most teachers in rural schools had not finished primary school.) 

The refugee children hoped that their time in the refugee camps would end and they would enter a new life rich with possibilities and new experiences.  Do we believe in the risen Jesus and his promise of new life?  Do we listen with compassion to children asking for our help to realize their dreams? 

Address God as a friend speaks to a friend. 

Talk to God about your response, your own needs and your deepest desires.

End your prayer with the Our Father, the prayer Jesus taught us.

le 23 novembre 2010 – Dans l’école primaire du camp de réfugiés d’Osire en Namibie, les enfants suivaient leurs cours là où ils trouvaient un espace – sous les arbres (si l’enseignant pouvait en trouver un ), dans le centre de distribution de la nourriture, tout autant que dans les salles de classe  avec un toit et des murs. Les rapatriés dépassaient de beaucoup la capacité d’accueil des salles de classe.

Les réfugiés rapatriés au Katanga, au sud-est du Congo, écoutaient avec attention leur professeur même s’ils étaient assis sur le sol sale dans une salle de classe à qui il manquait un mur, sans fenêtres, avec des trous de balle dans les murs, et un nid d’insectes haut d’un mètre près du tableau noir en ruines.

Je me suis souvent demandé comment ils pouvaient supporter de pareilles conditions, gelant l’hiver et grillant l’été en Namibie ou se demandant si les murs allaient s’écrouler au Katanga. Ces enfants m’ont appris comment ils supportaient et pourquoi. Ils savaient l’importance de l’éducation pour passer de l’épreuve et de la souffrance qui sont la marque de la vie des réfugiés, à une nouvelle vie qui les ramènerait dans leur pays d’origine ou qui les réinstallerait dans un autre pays.  Les cours représentaient une parenthèse dans la monotonie qui frappe la plupart des réfugiés obligés de vivre confinés dans un camp de réfugiés. Comme me le disait un des enfants : « L’école est la chose la plus excitante dans ma vie ».

J’ai vérifié la vérité de leur croyance. Au terme de 27 années de guerre civile, lorsque les Angolais sont rentrés chez eux, un grand nombre d’entre eux sont devenus les leaders de leurs communautés, et ont pu postuler pour des emplois grâce à l’éducation qu’ils avaient eue. Un grand nombre d’entre eux ont étudié dans des écoles où on enseignait en anglais et ont vécu dans des camps de réfugiés abritant des réfugiés parlant Français. Lorsqu’ils sont rentrés au pays, ils parlaient Français et Anglais, en plus du Portugais, la langue officielle de l’Angola. Une jeune femme éduquée en Namibie a obtenu un poste de secrétaire auprès d’un haut fonctionnaire des organisations internationales en poste en Angola. Un jeune homme est devenu gérant d’un grand supermarché à Luanda. De nombreux diplômés des études secondaires ont été engagés comme enseignants dans des écoles rurales du pays. (Ce qui représentait un progrès dans un pays où la plupart des enseignants dans les écoles rurales n’étaient pas allés plus loin que le primaire.

Les enfants réfugiés espèrent arriver bientôt à la fin de leur vie dans les camps de réfugiés. Ils espèrent aussi pouvoir commencer une nouvelle vie riche en possibilités et en expériences nouvelles.  Croyons-nous au Christ Ressuscité et à la promesse d’une vie nouvelle ? Ecoutons-nous avec compassion les enfants qui demandent notre aide pour  réaliser leurs rêves ?

Sœur Joanne Whitaker RSM
Ancien Directeur Régional
JRS Afrique Australe

Parlez à Dieu comme un ami parle à son ami.

Parlez-Lui de votre réponse, de vos besoins propres et de vos désirs les plus profonds.

Terminez votre prière avec le Notre Père, la prière que Jésus a enseignée à ses disciples.